Máy tính điện tử đầu tiên xuất hiện vào năm 1946, và máy tính này có tên gọi là ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer). ENIAC được xem là một cột mốc quan trọng trong lịch sử công nghệ thông tin. Ngày 15 tháng 2 năm 1946, ENIAC được khánh thành tại Trường Đại học Pennsylvania, Hoa Kỳ. Đây là nơi mà máy tính điện tử đầu tiên này thực sự được đặt và được sử dụng lần đầu tiên.
ENIAC được phát triển bởi hai giáo sư John W. Mauchly và J. Presper Eckert tại Trường Đại học Pennsylvania. Họ đã cùng nhau nỗ lực để tạo ra một thiết bị tích phân và tính toán số học điện tử. ENIAC có kích thước khổng lồ, với chiều dài lên đến 30m và chiếm diện tích sàn lên đến 167m2. Máy này bao gồm 17,468 ống chân không, 70,000 điện trở, 1,500 rơ-le, 10,000 tụ điện và 5 triệu mối hàn. ENIAC có khả năng xử lý 385 phép nhân mỗi giây và tiêu thụ 150 KW điện năng.
ENIAC đã có những đóng góp quan trọng đối với lĩnh vực khoa học và công nghệ. Nó đã mở ra một kỷ nguyên mới của tính toán và công nghệ thông tin. Với việc sử dụng máy tính này, các nhà khoa học đã dự báo thời tiết và sử dụng máy tính để tính toán các phép tính phức tạp. Máy tính điện tử đầu tiên cũng đã tạo cơ hội cho NASA phát triển công nghệ mới, từ đó giúp đưa con người đến Mặt Trăng trong chương trình Apollo.
Trước khi ENIAC ra đời, đã có những tiền lệ và phát minh khác trong lĩnh vực máy tính. Vào năm 1801, nhà phát minh người Pháp Joseph Marie Jacquard đã tạo ra một máy dệt gỗ tự động bằng cách sử dụng thẻ gỗ có lỗ. Đây có thể coi là một dạng máy tính đầu tiên. Sau đó, vào năm 1822, nhà toán học người Anh Charles Babbage phát triển một dự án máy tính chạy bằng hơi nước, nhưng cuối cùng không thành công.
Vào năm 1890, kỹ sư người Mỹ Herman Hollerith phát triển một hệ thống sử dụng thẻ để tính toán thống kê dân số. Hệ thống này đã giúp tiết kiệm thời gian và công sức so với việc tính toán thủ công. Năm 1936, nhà toán học người Anh Alan Turing đề xuất ý tưởng về một máy tính đa năng có khả năng tính toán bất kỳ thứ gì có thể được tính toán. Ý tưởng này là cơ sở cho máy tính hiện đại ngày nay.
Tổng kết lại, máy tính điện tử đầu tiên ENIAC đã đánh dấu một bước ngoặt lớn trong lịch sử công nghệ thông tin. Với sự phát triển của ENIAC, máy tính đã mở ra một thời kỳ mới của sự tiến bộ và sáng tạo. Từ đó, các máy tính hiện đại ngày nay đã được phát triển và trở thành công cụ không thể thiếu trong cuộc sống và công việc.
